Сегодня Бенчли лучше всего помнят за его работы в «New Yorker». Его эссе, абстрактные
размышления или статьи на актуальные темы, оказали влияние на многих современных
юмористов. Он также сделал себе имя в Голливуде, где его короткометражная комедия
«Как нужно спать» стала очень популярной, выиграла премию «Оскар» за «лучший
короткометражный фильм» в 1935 году и породила массу подражаний. Кроме того, Бенчли
сыграл много ярких ролей в разных фильмах, от шпионского триллера Альфреда
Хичкока «
Иностранный корреспондент» до мюзикла «
Милая
девушка?», который вышел в 1941-м.
Роберт Бенчли родился 15 сентября 1889 года в Вустере, штат Массачусетс. Большой
мистификатор, он выдумал о себе множество автобиографических фактов, которые не
соответствуют действительности, однако известно, что на самом деле он был внуком
Генри Уизерби Бенчли, основателя городка Бенчли в штате Техас.
Старший брат Роберта, Эдмунд, которого маленький Роберт обожал, был выпускником
военной академии в Вест-Пойнте и погиб сразу после выпуска на
испанско-американской войне. Ошеломленная мать, прочитав телеграмму о гибели
старшего сына, закричала: «Почему это не Роберт?!», в то время как девятилетний
Роберт стоял рядом с ней. Впоследствии она сожалела об этом поступке и всячески
старалась загладить его. Смерть Эдмунда сказалась на Роберте неожиданным образом
- невеста старшего брата, богатая наследница, подарила ему шанс получить
прекрасное образование. Вообще-то, она дала ему кредит, но затем, когда Роберт сам
начал зарабатывать, отказалась взять деньги назад.
В 1914 году 25-летний Роберт женился на Гертруде Дарлинг, с которой познакомился еще
в школе. Они прожили вместе больше 30 лет, до конца жизни Роберта. У них родились
сыновья Натаниэль, ставший известным писателем, и Роберт-младший. Питер Бенчли, по
книге которого был поставлен голливудский блокбастер «Челюсти», - внук Роберта и
Гертруды.
В 1908-м Бенчли поступил в Гарвардский Университет. Он был особенно хорош в
английском и в управлении, быстро стал членом престижных студенческих обществ,
принимал активное участие в деятельности театрального клуба и вскоре начал
писать в студенческую газету «Harvard Lampoon». Его статьи пользовались таким успехом
среди товарищей и преподавателей, что профессора советовали Бенчли продолжать
литературную карьеру. Сменив ряд рабочих мест, Бенчли обосновался в «New York Tribune» в
качестве репортера и очень скоро возглавил писательский отдел. Буквально за пять
лет Бенчли составил себе такую профессиональную репутацию, что уже в 1919 журнал
«Vanity Fair» предложил ему должность одного из управляющих редакторов, однако уже
через несколько лет Роберт покинул штат журнала в знак несогласия с политикой
руководства. Учитывая то, что ему нужно было кормить двоих детей, это был смелый,
но безрассудный шаг. В 20-е годы Бенчли получил предложение от голливудских
кинокомпаний заняться написанием сценариев и довольно быстро начал сам
сниматься в кино, не прекращая писать свои статьи.
В общей сложности, он стал автором более 600 эссе, которые впоследствии были
опубликованы в 12 томах; сыграл в 86 фильмах, часть из которых вышла уже после его
смерти, и принимал участие в создании сценариев еще для 57 кинофильмов.
К концу жизни алкоголь стал для Роберта Бенчли большой проблемой. У него
диагностировали цирроз печени, и 21 ноября 1945 года его не стало.
