Леонид Леонидов родился 3 июня 1873 в Одессе, в еврейской купеческой семье
(Настоящая фамилия Вольфензон). Во время учёбы в Ришельевской гимназии увлёкся
любительским театром. Был актёром любительской труппы Городской народной
аудитории (реж. Г. Матковский), игравшей преимущественно для рабочих. В это время
принял псевдоним Леонидов.
В 1895 году, после неудачной попытки вступить в труппу Н. Соловцова, уехал в Москву
поступать в императорское театральное училище (ныне - Высшее театральное училище
имени М. С. Щепкина). Во время учёбы участвовал в утренниках Малого театра, играл в
выпускном спектакле училища «Лес» А. Н. Островского (Милонов), однако через год
бросил училище и вернулся в Одессу. Здесь служил в труппе Н. Соловцова, которая
выступала в Киеве и Одессе (1896-1901), сыграл, в частности, Солёного в «Трёх сёстрах» -
одной из лучших постановок пьесы А. П. Чехова.
В 1901 году Леонидов перешёл в Московский театр Ф. Корша (режиссёр Н. Н. Синельников),
а через два года по приглашению Вл. И. Немировича-Данченко перешёл в Московский
Художественный театр, где прослужил 38 лет (до конца жизни). К. С. Станиславский
считал Леонидова «единственным русским трагическим актёром».
Занимал ответственные должности в Художественном театре: был заведующим труппой
и репертуаром в 1921-1922 годах, заместителем директора театра в 1927-1928, состоял в
Совете (1932, совместно с В. И. Качаловым и И. М. Москвиным), управлявшим театром во
время отсутствия руководителей, с 1939 года входил в Художественный совет МХАТа под
председательством Вл. И. Немировича-Данченко. Занимался режиссурой.
С 1918 года снимался в кино.
В последние годы жизни Леонидов преподавал в Государственном институте
театрального искусства им. А. В. Луначарского актёрское мастерство; с 1935 года был
деканом актёрского факультета, с 1939 года - художественным руководителем
института; доктор искусствоведения, профессор. Среди его учеников - Евгений
Максимович Полосин.
Жил в Москве на Кузнецком Мосту в доходном доме Хомякова. Умер 6 августа 1941 г.
Похоронен на Новодевичьем кладбище.
Семья
Сын - народный артист РСФСР
Юрий
Леонидович Леонидов (22 января 1917 - 28 сентября 1989).
Дочь - актриса Анна Леонидовна Леонидова («Московский академический музыкальный
театр имени К. С. Станиславского и Вл. И. Немировича-Данченко»).
