Джеймс Уэйл родился в маленьком горняцком городке Дадли в графстве Вустершир в
Англии. Он был шестым ребёнком в многодетной семье; отец его был
рабочим-металлургом, мать - медсестрой. Джеймс оказался слишком слабым и
болезненным, чтобы работать на заводе, и некоторое время работал сапожником.
Благодаря хорошему почерку он сумел заработать на обучение в местной
художественной школе.
В октябре 1915 года Уэйл был призван в действующую армию в чине лейтенанта. В
августе 1917 года он попал в плен и был помещён в лагерь для военнопленных, где
внезапно увлёкся постановкой любительских пьес.
После окончания войны он вернулся в Бирмингем и начал работать в театре. В 1928 году
впервые проявил себя как режиссёр при постановке пьесы Р. С. Шеррифа «Конец пути»,
в которой главную роль сыграл молодой Лоуренс Оливье. Постановка пользовалась
большим успехом и вскоре была перенесена в лондонский Вест-эндский театр, где
выдержала 600 представлений. Уэйл вскоре получил предложение поставить версию
спектакля на Бродвее и сделать его экранизацию в Голливуде (Journey’s End, 1930).
Затем Уэйл работал постановщиком диалогов на съёмках фильма Говарда Хьюза «
Ангелы ада» (Hell’s Angels, 1930), поставил известнейший фильм «
Мост
Ватерлоо» (Waterloo Bridge, 1931), после чего принял предложение стать режиссёром «
Франкенштейна» (Frankenstein, 1931).
Работа Уэйла над этим фильмом и его продолжением «Невеста
Франкенштейна»
(Bride of
Frankenstein, 1935) давно
обросла легендами, которые лишь частично правдивы. Можно считать точно
установленным, что именно Уэйл предложил малоизвестному актёру Борису Карлоффу
роль Чудовища и тем самым изменил и его жизнь, и весь жанр фильмов ужасов.
На волне грандиозного успеха «
Франкенштейна»
Джеймс Уэйл ставит фильмы «Старый тёмный дом» (The Old Dark House, 1932) по роману Джона
Бойнтона Пристли и «
Человек-невидимка» (The Invisible Man, 1932), экранизацию одноимённого
фантастического романа Герберта Уэллса. В последнем он отдаёт главную роль
малоизвестному актёру Клоду Рейнсу, тем самым запустив ещё одну «звёздную»
голливудскую карьеру.
«Невеста
Франкенштейна»
становится последним фильмом ужасов Уэйла. До ухода на покой в 1949 году он поставил
как режиссёр несколько фильмов других жанров, однако ни один из них не
приблизился к успеху его работ 1930-х годов. Самой известной из его последующих
работ считается фильм «
Человек в железной маске» (The Man in the Iron Mask, 1939) по мотивам
произведений Александра Дюма.
Постановочная манера Уэйла сочетала театральную выверенность и редкое в те
времена умение работать с движущейся камерой (в этом на него сильно повлияли
работы Мурнау), он тонко умел соединять в одном кадре метафоричность и реализм.
Многие съёмочные и постановочные приёмы, использованные им при работе над «
Франкенштейном», признаны классикой кинематографа. Особой его
заслугой является привнесение в фильм ужасов элементов комедии - этот приём
проявился в «Человеке-невидимке» и особенно выразителен в «Невесте
Франкенштейна».
Уйдя на покой, Джеймс Уэйл вёл относительно уединённый образ жизни, особенно
после того, как перенёс несколько серьёзных сердечных приступов. 29 мая 1957 он
покончил жизнь самоубийством, утопившись в собственном бассейне. В его
предсмертной записке было сказано: «Дальнейшее - только старость, болезни и
мучения... Я хочу покоя, и другого способа обрести его я не знаю.»
