Клаудия Макнил родилась в семье афроамериканца и индианки апачи. Вскоре после её
рождения семья переехала в Нью-Йорк, где вскоре она осталась на попечении матери,
после ухода отца из семьи. В двенадцатилетнем возрасте Макнил начала работать в
Фонде помощи детям Хекшера, где познакомилась с еврейской семейной парой, которая
её позже удочерила. Она проявляла большой интерес к иудаизму, но в 1952 году приняла
католицизм. Макнил получила образование библиотекаря, однако увлеклась музыкой и
стала выступать в ночных клубах Гарлема и Гринвич-Виллидж, а также в водевилях.
В 1953 году состоялся её бродвейский дебют в пьесе «Тигель». Спустя четыре года
актриса получила хвалебные отзывы критиков за свою роль в постановке Лэнгстона
Хьюза «Совершенно неземная». В 1959 году Макнил сыграла одну из самых ярки своих
театральных ролей - Лину Янгер в драме «
Изюминка на солнце», а спустя два годы воплотила этот образ на
киноэкранах в одноимённом фильме. Эта роль принесла актриса номинации на премии
«Золотой глобус» и «BAFTA». Последующие годы Макнил много снималась на телевидении,
где в 1964 году за роль второго плана в телесериале «
Медсестры» была
номинирована на «Эмми».
Актриса дважды была замужем. От первого супруга, погибшего во Второй мировой
войне, она родила двух сыновей, которые были убиты в годы Корейской войны. В 1960-х
она во второй раз вышла замуж, но брак оказался недолгим и завершился разводом. В
1983 году Макнил завершила свою карьеру, а спустя два года переехала в дом
престарелых для актёров в город Энглвуд, штат Нью-Джерси, где в 1993 году скончалась
от осложнений, связанных с диабетом.
