Сейлз родился в семье учительницы и члена администрации школы; оба они были
наполовину ирландцами. Джона воспитывали католиком, и ныне он именует себя
«католическим атеистом».
Он учился в колледже Williams College и там же определился со сферой своей будущей
деятельности.
Так же, как Мартин Скорсезе и Джеймс Камерон, Сейлз начал свою деятельность в
киноиндустрии с сотрудничества с Роджером Корманом. На деньги, которые Корман
выплатил ему за сценарии (30 000 долларов), Джон снял свой первый фильм - «
Возвращение Сикокус 7» (1980 год). Фильм был о сверстниках молодого
режиссера (так что он смог пригласить вместо актеров своих друзей), снимался в
одном большом доме (так что не пришлось особо тратиться на переезды и декорации), и
съемки были завершены за один трехдневный уикенд.
В 1983 году, после фильмов «Малыш, это ты» и «Лианна» (лиричный рассказ о том, как
замужняя женщина разочаровывается в своем браке и влюбляется в другую женщину),
режиссер получил стипендию МакАртура (40 000 долларов в год на 5 лет), которую он
потратил на съемки ленты «
Брат с другой планеты» (1984) - о чернокожем трехпалом рабе с другой
планеты, нашедшем свой дом в Гарлеме.
В 1989 году Джон написал и снял пилотную серию для телесериала «
Shannon's Deal» с Джейми Шериданом в главной
роли. В 1990 году Сейлз получил за него награду «Edgar Award», а в 1991 году сериал отменили
после показа всего лишь 16 серий.
Деньги на съемки собственных фильмов режиссер доставал, в основном, написанием
сценариев для чужих - таких, как «
Пираньи», «
Аллигатор», «
Вой» и «
Вызов», а также доработкой
сценариев (в том числе сценариев к «Apollo 13» и «Беглецу»). Сейлз говорит, что берется
писать только те сценарии, идею которых ему самому было бы интересно увидеть в
экранном воплощении, а доработка сценариев позволяет ему посмотреть, как
работают другие режиссеры, и помочь другим сценаристам рассказать их истории.
Один из фильмов, к которым Джон написал сценарий, так и не был снят (он должен был
называться «Ночные небеса»). Зато он дал начало другому проекту, в итоге
приведшему к съемке одного из самых успешных фильмов Стивена Спилберга -
«Инопланетянин». Позже режиссер фильма, Спилберг, лично предложил Сейлзу
написать сценарий для четвертого «Парка юрского периода».
В 1997 году фильм «
Возвращение Сикокус 7» вошел в число 25 фильмов 1980 года, подлежащих
сохранению в Библиотеке Конгресса.
Среди последних проектов режиссера и сценариста - фильмы «A Cold Case» (2011), «
Спайдервик: Хроники» (2008), «
Бар «Медонос»
(2007), «
Серебряный город» (2004) и др.
